Por qué la gente no utiliza el alfabeto de la OTAN

El alfabeto de la OTAN es un estándar internacional de comunicación. Eso no impide que la gente diga 'N como en Nancy'.

Crédito...Janet Mac

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Por Sam Corbin

Las fallas en la comunicación son una historia tan antigua como la época bíblica. “Venid, bajemos y confundamos su lengua para que no se entiendan”, se lee en la historia de la Torre de Babel en el Libro del Génesis. “Entonces el Señor los dispersó desde allí por toda la tierra, y dejaron de construir la ciudad”.

Milenios después de la civilización humana, no estamos más cerca de completar la proverbial torre. Aunque es tentador considerar si las cosas habrían sido diferentes en la Biblia si en su lugar nos hubieran ofrecido un alfabeto fonético.

Los alfabetos fonéticos, también conocidos como alfabetos ortográficos, adquirieron importancia en el escenario mundial a mediados del siglo XX, cuando las guerras mundiales hicieron urgente la necesidad de una comunicación clara, rápida y secreta entre las fuerzas aliadas. El alfabeto de la OTAN que conocemos hoy (que comienza con Alfa, Bravo, Charlie) fue adoptado oficialmente en 1956 por la Organización de Aviación Civil Internacional, después de que iteraciones anteriores como el alfabeto de Able Baker resultaran inadecuadas. En una versión utilizada brevemente por el ejército real británico, el alfabeto ortográfico comienza con Ack, Beer, que es lo que digo cuando me doy cuenta de que he llegado con las manos vacías a una fiesta.

El alfabeto de la OTAN sigue siendo omnipresente en las ceremonias (aparece con frecuencia en los crucigramas del New York Times), pero en la práctica es un tanto específico. ¿Cuándo fue la última vez que aclaraste la letra “Y” diciendo “Yankee” en lugar de algo como “amarillo” o “sí”?

Esta pregunta invita a otra: ¿podrá existir alguna vez un “alfabeto de ortografía popular”, una secuencia de palabras que refleje con precisión cómo se usan estos alfabetos en la vida cotidiana? Si bien las opiniones sobre qué palabras sirven mejor para deletrear los alfabetos pueden resultar tan subjetivas como nuestras relaciones individuales con el lenguaje, existen patrones significativos que observar.

En la serie de televisión Apple TV+ “Severance”, los trabajadores tienen la tarea de codificar un sinfín de datos utilizando números que flotan en las pantallas de sus computadoras, y se les dice que intuirán qué números archivar según aquellos que “simplemente parecen aterradores”. Del mismo modo, es posible que simplemente nos sintamos atraídos por ciertas palabras sobre otras porque simplemente se ven o suenan bien en nuestra mente.

“Para ser honesto, creo que mucho de esto se aprende”, dijo Nell Avault, patóloga del habla y el lenguaje con sede en Boston. “Quiero decir, las asociaciones que hacemos son con lo que vemos con más frecuencia. Como los niños, aprenden sobre manzanas y frutas, y 'A es para manzana', y ya sabes, no dirían 'A es para aerodinámico', porque esa no es una palabra a la que estén expuestos”.

La Sra. Avault también explicó su preferencia por "Nancy" para la letra N al explicar que había escuchado a su madre usar la palabra. "Ella deletreaba su nombre, Annette, y eso es lo que decía, así que eso es lo que yo digo".

Otros expertos en idiomas adoptan un enfoque más abatido, señalando alfabetos fonéticos “inútiles” (como uno del profesor James Blustein de la Universidad de Dalhousie en el que A es como Are y P como Orina) para demostrar con qué rapidez los dialectos, los contextos y las letras mudas pueden gruñir un intento de crear algo que se aplique internacionalmente, y mucho menos entre los angloparlantes estadounidenses.

Pero la excepción a menudo confirma la regla, y las convenciones persisten entre quienes más usan los alfabetos. Los estándares ciertamente no impedirán que Jerzy Gwiazdowski, un escritor y actor que regularmente se encuentra deletreando su apellido de 11 letras por teléfono, use “cebra” para deletrear las Z.

"No se puede negar el camino del deseo de 'cebra'", dijo el Sr. Gwiazdowski, "la Z está en mi nombre y apellido, y nunca he usado la palabra 'zulú' para indicar la Z".

En el extremo receptor de la línea, un representante de servicio al cliente puede encontrar que las palabras son igualmente esquivas.

Natalie Wall, que trabaja en servicio al cliente, pasa todo el día hablando por teléfono, a menudo leyendo números de confirmación de tickets de soporte o recibiendo direcciones de correo electrónico de clientes descontentos. La Sra. Wall ha descubierto que busca eficiencia en las palabras que prefiere como alfabeto ortográfico.

“Las palabras simplemente te abandonan”, dijo Wall. “Entonces dirás, 'S como en Sam', 'S como en quedarse', 'S como en detener'. Es lo primero que se les viene a la mente porque estoy tratando de que sea lo menos doloroso posible para ellos”.

La Sra. Wall también profesó preferencia por la palabra "pulpo" como su palabra "O". A modo de explicación: “A mi marido le gustan los pulpos”.

La diversidad de asociaciones de palabras en las comunicaciones telefónicas y por radio modernas no debe considerarse como un medio para menospreciar la utilidad del alfabeto de la OTAN. De hecho, para los soldados y pilotos, el alfabeto de la OTAN es a la vez la lengua franca en el lugar de trabajo y la ortografía abreviada para los pedidos en las cafeterías.

"La fonética está en todas partes en el ejército, particularmente en las comunicaciones de voz", dijo Robert McKenna, oficial de reserva del ejército estadounidense. "Todo lo que se transmite por radio o por teléfono está detallado, designado y codificado según la OTAN".

McKenna notó un marcado cambio en la relevancia del alfabeto de la OTAN una vez que estuvo fuera de su horario laboral.

“Por teléfono, mis padres siempre dicen cosas como 'D de perro', pero yo uso 'D de delta'”.

Matt Hurley, piloto de Delta Air Lines, ha observado una discrepancia similar. Habiendo aprendido a volar a los 8 años, ha “utilizado por defecto el alfabeto fonético” desde pequeño, tanto dentro como fuera del trabajo, pero ha descubierto que a menudo crea más confusión que claridad en situaciones cotidianas.

“Dado que mi nombre es Matt, tal vez a veces piensen que dije 'Nat'”, dijo Hurley. "Y luego digo: 'No, como M de Mike', y luego pensarán que mi nombre es Mike, y entonces las cosas se pondrán aún peor".

La anécdota del Sr. Hurley ilumina una cualidad deliciosamente absurda sobre la ortografía de los alfabetos: creamos palabras para letras, pero luego usamos esas palabras como abreviaturas para otras frases. Por ejemplo, "Lima Charlie", en lenguaje militar, significa "alto y claro".

"Es curioso, existe este grado extra", dijo Gwiazdowski, cuyos intentos de aclarar su propio nombre a menudo lo han vuelto filosófico sobre el tema. “Le damos nombres a las letras y luego tenemos que pronunciar los nombres. Tenemos el símbolo, el nombre y ese nombre es una palabra”.

Entre esta maraña de recursos mnemotécnicos, la coherencia parece una quimera. La idea de un alfabeto ortográfico que una todas las lenguas en armonía fonética es bastante quijotesca, ya que sólo podría pretender aplicarse a los caracteres romanos que utilizamos para varios alfabetos modernos. Pero a medida que nos aferramos a las palabras para explicar las cosas, es útil saber que no existe una respuesta correcta.

"Sólo necesitas una palabra, y no es necesario que sea la mejor", dijo la Sra. Avault. "Simplemente necesita hacer su trabajo".

Sam Corbin escribe sobre lenguaje, juegos de palabras y crucigramas diarios para The Times. Más sobre Sam Corbin

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