El Pumpkin Spice Latte cumple 20 años

Desde su lanzamiento en 2003, la bebida de temporada ha contribuido a generar un fenómeno cultural.

Teresa Nowakowski

Corresponsal diario

Es posible que las olas de calor hayan azotado todo el país la semana pasada, pero para Starbucks, el otoño ha llegado oficialmente. El 24 de agosto, la cadena de café comenzó a ofrecer su línea de bebidas de temporada, encabezada, por supuesto, por el café con leche con especias de calabaza, que cumple 20 años este año.

Desde 2003, la bebida, a veces conocida como PSL, se ha convertido en un presagio otoñal para los clientes de Starbucks y en una importante fuente de ingresos para la empresa. Es la bebida de temporada de mayor éxito de Starbucks y se han vendido cientos de millones desde su lanzamiento, informa Dee-Ann Durbin de Associated Press (AP).

"Sigue siendo una de nuestras mejores bebidas", le dice Thomas Prather, vicepresidente de marketing de Starbucks, a Danielle Wiener-Bronner de CNN. "Esto me sorprende como especialista en marketing, año tras año".

La bebida ha ayudado a generar una economía de especias de calabaza más grande, con todo, desde cerveza con sabor a especias de calabaza hasta bolsas de basura con aroma a especias de calabaza. (El fenómeno también se ha ganado sus detractores: el comediante John Oliver una vez llamó al café con leche con especias de calabaza “el café que sabe a vela”, escribe AP).

"La especia de calabaza parece haber despegado en un grado inusual", dijo Montana Miller, investigadora de cultura popular en la Universidad Estatal de Bowling Green, a Robert Klara de Adweek en 2018 (cuando la bebida cumplió 15 años). Ella atribuyó la popularidad de la bebida a sus “conexiones nostálgicas” con elementos de la cultura popular estadounidense “con los que cada vez tememos perder contacto”, como tallar calabazas y reunirse para la cena de Acción de Gracias.

Cuando el café con leche debutó hace 20 años, fue elegido de una lista de unas 100 ideas para una nueva bebida de otoño, dice en un comunicado Peter Dukes, quien dirigía el equipo de bebidas espresso de Starbucks en ese momento.

Luego del exitoso lanzamiento del moca de menta durante el invierno de 2002, la compañía esperaba desarrollar una bebida similar de temporada de otoño. Al equipo se le ocurrió una larga lista de ideas y luego encuestó a los clientes sobre la probabilidad de que compraran determinadas bebidas. Las bebidas con caramelo y chocolate tuvieron un buen desempeño, pero la calabaza obtuvo una puntuación alta en “singularidad”.

Al final, el equipo de Dukes obtuvo la aprobación para desarrollar cuatro bebidas. Los primeros tres espacios fueron para un sabor a nuez de arce, una bebida de miel y nuez y un moca de chocolate blanco y arándano, como le dice a Anneta Konstantinides de Insider.

"Hubo mucho debate sobre cuál iba a ser el cuarto sabor, y la calabaza estaba en ese debate", dice. “Regrese 20 años atrás. Si caminabas por el pasillo del supermercado, solo había dos cosas que eran calabaza: puré de calabaza y cobertura de pastel de calabaza. No existía nada más ahí fuera. No existían bebidas de calabaza”.

La cadena de café decidió arriesgarse con este sabor único y realizó una prueba de lanzamiento en unas 100 tiendas en Estados Unidos y Canadá. "Durante la primera semana de la prueba de mercado, sabíamos que teníamos un ganador", dice Dukes en el comunicado.

Aunque la bebida se define principalmente por una mezcla de sabores como canela, nuez moscada y clavo, la compañía agregó puré de calabaza real en 2015.

El café con leche sólo estará disponible en otoño y la tirada limitada es parte de la estrategia de marketing de la empresa. "Quitarlo, darle a la gente algo que esperar... lo hace aún más atractivo para los consumidores", le dice a CNN Kelly Haws, investigadora del comportamiento del consumidor en la Universidad de Vanderbilt.

Aun así, Starbucks (y otras empresas similares) han ido adelantando lentamente la fecha de lanzamiento del café con leche de un año a otro. Como señala Haley Tenore de Insider, si bien la fecha de lanzamiento solía caer a principios de septiembre, en estos días la bebida tiende a debutar a fines de agosto.

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Teresa Nowakowski | | LEER MÁS

Teresa Nowakowski es una periodista impresa y multimedia que vive en Chicago. Cubren historia, arte y cultura, ciencia, viajes, comida y otros temas.